El origen del cajón flamenco: de Perú a Paco de Lucía
La respuesta corta
El cajón flamenco viene del cajón peruano, un instrumento afroperuano que ya se tocaba en el siglo XIX. Llegó al flamenco en 1977: Paco de Lucía lo oyó en Lima, en una fiesta de la embajada española, tocado por el percusionista Caitro Soto, y se lo llevó para su sexteto. Su percusionista, el brasileño Rubem Dantas, lo adaptó a los compases flamencos y lo grabó por primera vez en 1981. Las cuerdas que lleva por dentro son lo que lo distingue del peruano original.
Pocas veces se puede poner fecha y nombre a la llegada de un instrumento a una música. Con el cajón se puede: hay una noche, una ciudad y dos músicos concretos. Lo que no está tan claro es lo que pasó antes, en Perú, donde el cajón llevaba más de un siglo sonando. Aquí tienes las dos partes de la historia, con lo que se sabe y lo que se cuenta.
¿De dónde viene el cajón?
De Perú. El Congreso peruano lo describe como fruto del intercambio que empezó en el siglo XVI entre Europa, América y África, y las primeras menciones escritas del cajón aparecen a mediados del siglo XIX, ligadas a la zamacueca, una música y danza de la costa peruana. Es un instrumento de raíz afroperuana: nació entre la población de origen africano y hoy sigue siendo la base de sus ritmos, como el festejo y el landó, y de la música criolla, como la marinera.
Sobre cómo empezó exactamente, lo que hay es tradición oral. La versión que más se repite dice que, en el virreinato, a los esclavos africanos se les prohibió tener tambores por miedo a que los usaran para comunicarse, y que empezaron a tocar sobre las cajas de madera que se usaban para el transporte. Es una explicación verosímil y muy extendida, pero conviene tomarla como lo que es: una historia transmitida, no un hecho documentado con fechas.
Lo que sí está registrado son sus primeros maestros. El Congreso peruano recuerda a cajoneros de hace un siglo como Pancho Monserrate y Víctor «Gancho» Arciniega. Y un detalle que suele olvidarse: en Cuba surgió, en paralelo y por su cuenta, otro cajón, el que tocaban los trabajadores de los puertos para acompañar la rumba.
¿Cómo llegó el cajón al flamenco?
En 1977, Paco de Lucía estaba de gira por Perú con su sexteto. En Lima, la embajada española organizó una fiesta en su honor, y allí actuó la cantante y compositora Chabuca Granda, acompañada por el percusionista Caitro Soto al cajón. Paco de Lucía lo contó así años después: «Yo vi el cajón y me llamó mucho la atención».
Le compró el cajón a Caitro Soto esa misma noche y se lo dio al percusionista de su grupo, el brasileño Rubem Dantas. Fue Dantas quien hizo el trabajo de fondo: aprendió la técnica con el propio Caitro Soto y adaptó el instrumento a los compases flamencos, que no tienen nada que ver con los ritmos afroperuanos. Hay versiones que le dan todavía más protagonismo y dicen que fue él quien propuso meterlo en el grupo; en lo que coinciden todas es en que sin Dantas el cajón no habría encajado tan rápido.
¿Por qué funcionó? Porque el flamenco ya tenía percusión, pero sin instrumento: las palmas y el zapateado del baile. Dantas lo explicaba así: el cajón reunía en una sola caja el golpe sordo de las palmas, los agudos del tacón y los graves de la suela del bailaor. Y Paco de Lucía añadía la otra mitad: con el cajón marcando el compás, la guitarra dejaba de cargar con todo el peso rítmico y podía dedicarse a la melodía y la armonía.
¿Cuándo se grabó por primera vez?
En 1981, en «Solo quiero caminar», el disco del sexteto de Paco de Lucía, con Rubem Dantas al cajón. Poco después sonó también en «Como el agua», de Camarón de la Isla. A partir de ahí la expansión fue muy rápida: desde finales de los setenta se extendió por la escena flamenca española y, a finales de los noventa, ya era un instrumento habitual en toda Europa occidental, también fuera del flamenco.
Para situarlo
El cajón lleva en el flamenco poco más de cuatro décadas. La guitarra, el cante y las palmas son muy anteriores. Por eso los flamencos lo consideran un instrumento «nuevo», aunque hoy sea casi imprescindible.
¿Por qué el cajón flamenco lleva cuerdas?
Porque así se adaptó al flamenco. El cajón peruano es una caja vacía: el golpe suena seco, a madera. En España se le añadieron por dentro cuerdas de guitarra tensadas contra la tapa, que vibran con cada golpe y le dan resonancia y un chasquido metálico. Algunos constructores añadieron también cascabeles u otros objetos metálicos en el interior.
No hay un nombre ni una fecha claros de quién puso las primeras cuerdas: fue una evolución de los constructores a medida que el instrumento se hacía popular. Hoy conviven dos sistemas, las cuerdas y las bordoneras de alambre, parecidas a las de la caja de una batería. Los tienes explicados, con dibujo, en las partes del cajón flamenco, y la comparación completa con el original en cajón peruano o flamenco.
El cajón hoy, en Perú y en España
En Perú el cajón es un símbolo. Fue declarado Patrimonio Cultural de la Nación el 2 de agosto de 2001; en 2014 la Organización de Estados Americanos lo nombró «Instrumento del Perú para las Américas»; y una ley de 2018, la Ley 30716, fijó el 2 de agosto como Día del Cajón Peruano. Cada año, el Ministerio de Cultura lo celebra con una «Gran Cajoneada» pública; la de 2026 conmemoró los 25 años de la declaración.
En España, mientras tanto, el cajón ha pasado de ser una novedad en el grupo de Paco de Lucía a estar en casi cualquier tablao, en la rumba, en el pop acústico y en las aulas de música. Esa doble vida explica por qué hoy puedes comprar los dos tipos, el peruano y el flamenco, y por qué conviene saber cuál quieres antes de elegir. Si estás en ese punto, tienes lo que hay que mirar en nuestra guía del cajón flamenco para principiantes.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el cajón flamenco?
Nadie lo inventó de cero. El cajón es un instrumento afroperuano que ya se tocaba en el siglo XIX. Paco de Lucía lo descubrió en Lima en 1977 y lo incorporó a su sexteto, y su percusionista, el brasileño Rubem Dantas, fue quien lo adaptó a los compases del flamenco. Lo que lo convirtió en «cajón flamenco» fueron las cuerdas que se le añadieron por dentro.
¿El cajón es un instrumento español?
No por su origen: es peruano, de raíz afroperuana, y en Perú está declarado Patrimonio Cultural de la Nación desde 2001. Lo que sí es español es su uso en el flamenco, que empezó a finales de los años setenta y lo convirtió en la percusión habitual del género.
¿De quién era el cajón que se llevó Paco de Lucía?
De Caitro Soto, el percusionista peruano que acompañaba a la cantante Chabuca Granda en la fiesta de la embajada española en Lima donde Paco de Lucía lo oyó por primera vez. Se lo compró esa misma noche y después se lo dio a Rubem Dantas, el percusionista de su sexteto.
¿Cuál fue el primer disco flamenco con cajón?
«Solo quiero caminar», del sexteto de Paco de Lucía, publicado en 1981, con Rubem Dantas al cajón. Poco después apareció también en «Como el agua», de Camarón de la Isla.
¿Cuándo es el Día del Cajón Peruano?
El 2 de agosto. Lo fijó en Perú la Ley 30716, publicada en 2018, y coincide con la fecha en que el cajón fue declarado Patrimonio Cultural de la Nación, el 2 de agosto de 2001.
Para seguir
- Cajón peruano o flamenco — Qué los diferencia por dentro y cuál te conviene.
- Cómo tocar el cajón flamenco — Postura, los tres golpes y los dos primeros ritmos.
- Partes del cajón flamenco — Diagrama de cada pieza y qué hace en el sonido.
- Cajón flamenco para principiantes — Qué mirar para elegir el primero y los modelos de iniciación con sus datos de fábrica.
De dónde sale esta página
La llegada del cajón al flamenco, la cita de Paco de Lucía, la explicación de Rubem Dantas y la primera grabación salen del trabajo del Centro de Investigación Flamenco Telethusa y de la prensa peruana. Las fechas de reconocimiento en Perú, del Congreso y del diario oficial El Peruano. El origen del siglo XIX, la tradición oral y el cajón cubano, de la guía de cajones de Thomann. Fuentes consultadas en septiembre de 2026:
- Centro de Investigación Flamenco Telethusa · el cajón en el flamenco
- Gestión · Paco de Lucía, el que introdujo el cajón peruano al flamenco
- Congreso de la República del Perú · el cajón peruano, identidad y diversidad cultural
- El Peruano · Ley 30716, Día del Cajón Peruano
- El Peruano · Gran Cajoneada 2026 y 25 años de la declaración de patrimonio
- Thomann · historia del cajón
- Thomann · tipos de construcción